L’ancien militaire originaire de Saint-Hilaire dans le Haut-Madawaska a été signaleur aux communications pendant 15 mois durant la Guerre de Corée qui a sévi entre 1950 et 1953. Sa médaille lui a été remise mardi après de longues démarches.

«J’ai travaillé des années de temps pour essayer de l’avoir pour tous les gars alentour d’ici qui étaient allés en Corée. Y’ont changé les critères, ça fait que tu as juste à écrire et ils t’envoient la médaille, ceux qui sont encore en vie», a expliqué le vétéran qui a fait carrière comme fonctionnaire fédéral par la suite.

Plus de 26 000 militaires canadiens ont pris part à la Guerre de Corée qui a fait 500 morts et 1000 blessés parmi les troupes.

«Ils m’ont gardé trois mois de plus parce que nos remplaçants se sont fait tuer en montant», a-t-il précisé.

Réal Bélanger estime qu’une cinquantaine de soldats du Madawaska étaient présents en Corée en même temps que lui. Il a été témoin des atrocités de la guerre.

«Les soldats que j’ai vu morts, j’avais pour mon dire, c’est notre travail; on a été assez fous pour s’enrôler, on a pris une job. Il faut endurer», a-t-il mentionné.

Pour lui, le souvenir le plus troublant demeure celui d’une fillette dont les jambes ont accidentellement été écrasées par un camion de l’armée transportant de la nourriture.

«Ça m’a resté dans l’idée. Les 60 années que j’ai été marié, à tout moment, ma femme me réveillait parce que je faisais des cauchemars de cela».

Depuis quelques années, le vétéran fait des recherches pour recueillir de l’information sur les militaires du Madawaska qui sont décédés durant des conflits guerriers. Il lèguera la documentation à la Légion canadienne.

«L’oncle sait qu’il a perdu son frère à la guerre mais son petit-fils ne le sait pas, pis son arrière-petit-fils, ils n’enseignent pas cela dans les écoles, c’est ça qui de valeur», déplore-t-il.

Compte tenu de son âge, il espère pouvoir compléter son travail dans un avenir rapproché.

«À mon âge, il faut que je me dépêche parce que bientôt ça ne tournera plus bien bien rond là-dedans», a dit M. Bélanger.

La même médaille de la Guerre de Corée sera aussi attribuée à un autre militaire du Madawaska, Fernand Castonguay de Saint-Jacques.