Ils ont le sourire facile et l’enthousiasme contagieux. 128 jeunes athlètes de la région se rendront, dans les prochains jours, représenter la région à la finale des Jeux du Québec à Rivière-du-Loup.

« Oui quand même pas mal. Je ne m’attendais pas être choisie pour les jeux du Québec. C’est quelque chose d’assez gros. », sourit Anabelle Pelletier, une joueuse de hockey en route vers les Jeux du Québec.

« C’est sûr que… J’ai ressenti de quoi quand j’ai reçu la nouvelle. Quand même c’est une grosse équipe. Je suis vraiment fier de l’avoir fait. », affirme, quant à lui, Zachary Chouinard, un hockeyeur, lui aussi.

Initialement prévue en 2021, la 56e Finale des Jeux du Québec avait été reportée en mars 2022, avant d’être annulée elle aussi en raison de la pandémie. La Finale sera finalement présentée du 3 au 11 mars. Et les jeunes sportifs de l’Est-du-Québec partent avec des objectifs précis.

« On ne veut pas finir dans les derniers comme les années d’avant, je pense. Sinon, avoir du fun… », prévient la hockeyeuse Rosalie Arsenault.

« L’Est-du-Québec ça n’a jamais été une équipe très forte. On aimerait ça pété des scores cette année. », ajoute sa coéquipière Anabelle Pelletier.

Pour d’autres, c’est un détour capital afin d’ajouter à leur expérience.

« C’est sûr que ça va être de gagner le trophée. C’est sûr que ça va être, aussi, de me démarquer… parce que je veux avancer dans le hockey, c’est mon rêve. », affirme Zachary.

Leur histoire a souvent commencé alors qu’ils étaient tout jeunes… sans s’en apercevoir presque.

« J’ai commencé le taekwondo à 9 ans. J’ai travaillé et travaillé… Et, là, ça a donné que je peux y aller. J’ai l’âge et le niveau pour y aller. », se remémore Antoine Nadeau, un athlète de taekwondo.

« J’ai commencé le patinage plus. Mon père m’a ensuite initié au hockey. », confie Rosalie.

Pour la plupart, ça sera une première expérience à ce niveau… Et on veut penser à ceux qui nous ont encouragé.

« Je suis un peu stressé pour vrai. C’est une première fois… aller à Rivière-du-Loup. », soupire le jeune sportif en taekwondo.

Aux derniers jeux du Québec d’hiver, l’Est-du-Québec n’avait récolté que 7 médailles d’or… Avec la motivation dont font preuve ces jeunes sportifs, gageons que la récolte dépassera celle de 2019.