Qu’ont en commun Chandler, Gaspé, Paspébiac, Pointe-à-la-Croix et New Richmond? Toutes ces municipalités de la Baie-des-Chaleurs sont des villages-relais… Un concept unique en Amérique du Nord qui permet aux voyageurs de trouver, en un seul lieu, un village qui propose plusieurs services essentiels aux voyageurs.

« C’est vraiment un label de notoriété, de reconnaissance… Aussi de dire qu’on est là et qu’on offre les services qui sont mis à la disposition des gens. Les gens s’y fient beaucoup lorsqu’ils font leur déplacement sur le territoire. », affirme Anne-Julie Leblanc, responsable des loisirs et du tourisme à la Ville de New Richmond.

« On le voit surtout, les véhicules récréatifs, les motoneiges maintenant, les quads… Ils savent que quand ils vont arriver dans un coin, ils auront l’essence dont ils ont besoin, ils pourront manger et dormir. De plus en plus, on le voit, les VanLife… Des petites VanLife. Ils font leur parcours avec les villages-relais. », ajoute la mairesse de Lac-Bouchette et présidente de l’Association des Village-relais, Ghislaine Hudon.

Une cinquantaine de maires et de représentants municipaux se donnent rendez-vous, ces jours-ci, au quatorzième congrès des villages-relais, dans un hôtel de New Richmond. Un moment pour discuter des enjeux qui les unissent.

« On parle des mêmes enjeux… Les mêmes enjeux que partout on a. C’est tout pareil. C’est les mêmes enjeux… Le logement… Il y a toutes sortes de choses comme ça. Je trouve aussi qu’il y a des solutions pour les routes et les haltes routières. », nous dit le maire de Yamachiche, Paul Carbonneau.

Parrainées par le ministère du Transport de la province, les municipalités qui font partie des villages-relais ont accès à diverses subventions qui leur permettent d’améliorer leur offre aux visiteurs.

« Ça nous permet aussi d’avoir, dans nos municipalités, des installations qui sont… Un peu en dehors de l’ordinaire. À Amqui, on a quand même eu la possibilité d’installer une recharge de vélos électriques… Une station de réparation pour les vélos électriques. », note Sylvie Blanchette, mairesse d’Amqui.

Devenus, depuis quelques années, des endroits prisés par les touristes et les voyageurs, les demandes pour devenir un village-relais se multiplient.

« Il y a présentement 13 candidatures de petites municipalités qui veulent devenir village-relais. Alors, comme je te dis, maintenant, les gens proposent leur candidature. Les gens de villages-relais n’ont pas besoin d’aller vers les petits villages pour leur proposer d’être ajoutés… Maintenant, ce sont les municipalités elles-mêmes qui se proposent d’être des villages-relais. », termine madame Hudon.

Ce soir, les participants remettront des prix pour souligner les bons coups, mais aussi les initiatives des villages-relais à travers la province. L’an prochain, le congrès se déroulera à Baie-Saint-Paul.