Pour faire respecter la Loi concernant la lutte contre le tabagisme et la vente aux mineurs, le service d’inspection du ministère de la Santé envoie des clients-mystères, âgés de 16 ans, pour acheter des cigarettes.

Nicolas Johnson, propriétaire du dépanneur Pharillon 2000 à Nouvelle, raconte comment ça s’est passé: « (…) le jeune est arrivé, 6 pieds et 2, il pesait au-dessus de 200 livres, un costaud, il avait l’air plus vieux que moi et j’ai 25 ans. On lui a vendu des cigarettes. (…) Moi, ma caissière qui a vendu les cigarettes à ce jeune-là, ça faisait 18 ans qu’elle travaillait ici, ça fait 18 ans qu’elle carte des jeunes. »

Si la caissière était expérimentée au dépanneur de Nouvelle, ce n’était pas le cas à la Coop-IGA de Maria.  Le port du masque, ces derniers mois, complique aussi l’estimation de l’âge des clients. « Ils choisissent l’employé le plus jeune, puis en plus cette année, c’était masqué, avec le masque COVID », explique Claude Carrier, directeur général de la Coop-IGA de Maria.

Les marchands déplorent également le moment de l’année choisi pour effectuer les inspections. « Ils viennent toujours dans la même période critique de l’année.(…) Au mois de juillet où est-ce que l’achalandage est au maximum », ajoute le directeur général de la Coop-IGA.

Selon l’Association des marchands, dépanneurs et épiciers du Québec (AMDEQ), l’été dernier, en Gaspésie, une trentaine de marchands se sont fait prendre à vendre des cigarettes aux clients-mystères… mineurs. Ils ont tous reçu des amendes. Denis Poirer, le représentant des ventes de l’AMDEQ indique le montant des amendes : « L’employé, c’est 500 dollars, plus les frais de 250 dollars. L’employeur, c’est 2 500 dollars, plus les frais, ce qui fait 3 750 dollars.»

Le propriétaire du dépanneur Pharillon 2000 dit suivre les recommandations du ministère et de son Association quant à la formation de ses employés. « Absolument, c’est important de former les employés, on a une grosse part de responsabilité là-dedans.  Et il ajoute : Je ne dis pas qu’il ne faut pas faire de vérifications. »

Le ministère de la Santé et des Services sociaux n’a pas voulu nous accorder d’entrevue. Par courriel, on nous a répondu que « (…) L’intention du ministère n’est pas de piéger les commerçants, mais de vérifier que les mineurs ne peuvent acheter du tabac. Nous sélectionnons nos jeunes avec un souci que ceux-ci soient représentatifs d’une personne mineure. »

Denis Poirer, le représentant des ventes de l’AMDEQ n’est pas de cet avis. « Le gouvernement ne veut pas sensibiliser, il veut pénaliser parce qu’il y a beaucoup d’argent en jeu, là-dedans. »

Selon les documents obtenus par l’Association des marchands, dépanneurs et épiciers du Québec, grâce à la Loi d’accès à l’information, nous avons pu estimer à plus de 1 million et demi de dollars l’argent récolté par le gouvernement du Québec avec les amendes, entre 2014 et 2018.

Nicolas Johnson va se défendre: « Je vais contester, je vais aller me défendre, je vais amener des faits. »

Certains marchands ont contesté,  dans le passé, et ont gagné leur cause. Principalement, en démontrant, photo ou vidéo à l’appui, que le client-mystère avait l’apparence d’un adulte.