Le 8 mars 1968, le premier patient est admis dans le nouvel hôpital. C’est le début de l’histoire de l’Hôtel-Dieu de Rivière-du-Loup. À son ouverture, il compte 200 lits et l’aile D fait office d’école pour les infirmières. «Les gens qui ont fait des démarches, ça a été très long pour avoir ce qu’ils ont eu. Mais on a eu des gens qui étaient tenaces!», rappelle Marielle Raymond, présidente du comité des usagers.

Mené par le député de l’endroit et ministre de la Santé, Alphonse Couturier, c’est le gouvernement de Jean Lesage qui lance les travaux au milieu des années 60. L’édifice sera cependant inauguré par l’Union nationale de Daniel Johnson père. «Annoncé par les libéraux, mais c’est l’Union nationale qui a pris le pouvoir. Donc les gens à Rivière-du-Loup l’appelaient souvent l’Hôtel-Bleu», indique Gaston Pelletier, du Centre d’archives de la région de Rivière-du-Loup.

Au cours des cinquante dernières années, des milliers de personnes ont contribué à l’histoire de ces lieux, poursuit M. Pelletier: «Les gens ont vécu des drames, les gens ont vécu des moments très heureux. Le bâtiment existe mais ce qui est le plus important c’est les gens qui y habitent.»

Une année de festivités

Aucune activité n’était organisée aujourd’hui, mais le CISSS du Bas-Saint-Laurent assure que le 50e anniversaire de l’hôpital sera souligné tout au long de l’année 2018.

Le comité des usagers tenait à célébrer dès aujourd’hui celles qui font vivre l’hôpital jour après jour. «Si on veut que les gens se maintiennent en santé, on a besoin de tout le monde qui travaille au centre hospitalier ici, mentionne Mme. Raymond. Et je tenais à leur dire merci.»