Au cœur de la jeune équipe des 3L, Mathieu Gagnon apporte une richesse d’expérience qui ne passe pas inaperçue. Vétéran de 32 ans, le défenseur a marqué son époque avec les Cataractes de Shawinigan, où il a remporté la prestigieuse Coupe Memorial en 2012. Shawinigan vivait un parcours digne des contes de fées, en tant qu’équipe hôte du tournoi.

Pour Mathieu Gagnon, la victoire en 2012 reste gravée dans sa mémoire.  « On avait vraiment eu une bonne saison. On avait fini deuxième derrière Saint John. On était probablement la seule équipe qui réussissait à les battre », raconte-t-il. L’équipe de Shawinigan, hôte de la Coupe Memorial, a eu l’opportunité de reprendre sa revanche.  « On a pu les repogner en tant qu’hôte et les battre », ajoute-t-il avec fierté.

Une expérience européenne inoubliable

Mais l’histoire de Gagnon ne s’arrête pas à la Ligue junior canadienne. Le défenseur a également brillé sur la scène européenne, notamment en participant à la Ligue des champions de hockey.  « C’est du très bon hockey. À ma première année, nous étions en Ligue des champions. On avait battu la Suisse et la Finlande », raconte-t-il.

L’atmosphère en Europe l’a particulièrement impressionné, avec de magnifiques arénas et des foules impressionnantes, certaines pouvant atteindre les 10 000 spectateurs.  « Il y a de très beaux arénas. De très bonnes foules également », précise-t-il. Sans oublier la présence d’anciens joueurs de la LNH.

Évoluer sous les ordres de Jared Bednar

Mathieu Gagnon a également évolué dans la Ligue américaine. En effet, il a disputé 27 matchs de saison régulière dans la LAH, où il a eu la chance de côtoyer des joueurs qui, aujourd’hui, évoluent en LNH, comme l’attaquant du Canadien de Montréal Josh Anderson.  « J’ai eu la chance de jouer avec quelques joueurs et entraîneurs qui sont à temps plein dans la LNH maintenant. Tu apprends beaucoup avec eux. J’ai vu leur éthique de travail. Ça m’a beaucoup aidé », souligne-t-il.

Mais parmi toutes ses rencontres, c’est son ancien entraîneur des Falcons de Springfield, Jared Bednar, qui l’a marqué le plus. Aujourd’hui entraîneur-chef de l’Avalanche du Colorado, Bednar a mené son équipe à la conquête de la Coupe Stanley en 2022.  « Jared Bednar, l’entraîneur de l’Avalanche du Colorado. Il a gagné une Coupe Stanley très récemment. C’était mon entraîneur à Springfield. Je dirais que c’est le premier qui me vient en tête », confie Gagnon.

Avec une telle expérience, la question demeure : Mathieu Gagnon pourra-t-il reproduire son passé glorieux et soulever une autre coupe ? La réponse pourrait se dessiner dans les semaines à venir.