La formation d’Éric Haley devra se battre à l’extérieur, un terrain de jeu difficile, mais familier pour certains. Comme le souligne le directeur général Fabien Dubé : « On l’a fait l’an passé en finale. On est allé chercher le premier match là-bas. On a quand même la capacité à jouer de bons matchs à Thetford. Ce n’est jamais facile de gagner au Centre Mario Gosselin. »

Cette année, le groupe a changé de visage. Plusieurs joueurs clés des séries 2024, tels que Louick Marcotte et Maxime St-Cyr, ont quitté l’équipe, laissant place à une nouvelle génération de joueurs. Le défi sera de savoir si cette jeune équipe pourra rivaliser avec l’expérience des champions en titre.

Fabien Dubé reste optimiste et curieux de voir comment ses nouveaux joueurs vont réagir dans l’intensité des séries. « On a hâte de voir nos nouveaux dans les séries. Comment ils vont répondre dans un match de séries », confie-t-il. De son côté, le vétéran Tristan Pomerleau insiste sur l’importance de l’expérience collective : « Fabien a fait un excellent boulot. Les 3L ont fait de belles acquisitions. On a quand même beaucoup de joueurs qui étaient là l’an dernier. C’est d’amener notre expérience aux nouveaux. »

« La défensive gagne des championnats »

Les 3L possèdent l’une des meilleures défensives de la Ligue nord-américaine de hockey (LNAH). Avec seulement 118 buts accordés en saison régulière, un record pour l’organisation, Rivière-du-Loup se distingue par sa solidité défensive. À l’inverse, l’attaque a inscrit 111 buts, une statistique qui place l’équipe avant-dernière à ce chapitre. Cependant, pour Fabien Dubé, la défense est au cœur de l’identité de l’équipe. « Pour être honnête, je ne suis pas un fervent des matchs de 7 à 6. Notre équipe est bâtie comme ça. On entraîne nos joueurs comme ça, on choisit nos joueurs comme ça. C’est notre identité », explique-t-il.

De son côté, Pomerleau partage cette conviction : « On va compter sur notre défensive avant l’offensive. Comme le vieux dicton le dit : une défensive gagne des championnats. J’y crois aussi. »

Côté robustesse, Rivière-du-Loup devra composer sans Samuel Lévesque, tandis que Matis Roy sera disponible. La série promet de nombreux duels physiques, d’autant plus que l’Assurancia de Thetford Mines est l’une des équipes les plus pénalisées de la ligue, avec Hubert Poulin. « Il faut passer la tempête. Il faut se présenter le nez. On est un groupe soudé. Ce n’est pas parce que tu manges quelques coups que tu vas t’écraser. Ça fait partie du hockey et c’est normal », souligne Dubé.

Du côté des gardiens, la rotation devrait continuer en séries, avec Émilien Boily et Étienne Montpetit ayant tous les deux disputé 19 matchs cette saison. Les deux gardiens devraient se partager le travail tout au long de la fin de semaine, offrant ainsi une profondeur importante devant le filet.