Notez bien ce nom : Loïa Valade. Le joueur de 18 ans fait désormais partie des espoirs du football universitaire américain les plus convoités de sa génération. Il a confirmé sa décision mardi, mettant fin à des semaines d’attente et de spéculations.

« Je veux jouer contre les meilleurs. Je veux battre les meilleurs », a-t-il lancé.

Parmi les puissances qui se sont intéressées à lui, on retrouvait notamment les Hurricanes de l’Université de Miami, les Gators de la Floride, les Tigres d’Auburn ainsi que plusieurs autres programmes majeurs de la NCAA.

Finalement, c’est au Texas que son parcours se poursuivra. Fidèle à la tradition des « révélations » à l’américaine, Valade a annoncé sa décision en dévoilant la casquette de son programme, sous les projecteurs.

« C’est quand même assez spécial. Ça faisait à peu près trois jours que j’étais engagé avec l’équipe. Quand je l’ai annoncé en direct à la télévision, j’étais un peu stressé de voir les réactions, mais tout s’est très bien passé », a-t-il expliqué.

Un programme de prestige et un rôle à construire

Texas A&M figure parmi les programmes les plus prestigieux de la NCAA, ayant vu passer de nombreux joueurs vers le football professionnel. Parmi les anciens les plus notables en défensive, on retrouve Myles Garrett et Von Miller. Valade entend y faire sa place comme demi de coin, tout en misant sur sa polyvalence.

Il a déjà les yeux tournés vers l’ambiance unique du Kyle Field, un stade pouvant accueillir plus de 103 000 spectateurs.

« Je sais qu’avec mon entraîneur, je suis dans une bonne position pour voir du terrain rapidement. J’ai vraiment hâte de découvrir l’environnement et de comprendre pourquoi on parle du “douzième joueur”. »

Un parcours né dans une petite communauté

L’histoire de Loïa Valade prend une dimension particulière lorsqu’on la replace dans son contexte : Saint-Cléophas compte à peine 350 habitants et ne possède même pas de dépanneur. C’est pourtant là que son rêve a commencé.

« C’est quand même fou. Honnêtement, je suis choqué parfois quand j’y pense. En même temps, j’ai réussi à faire ma place. Ça m’a aidé à m’adapter et à devenir une meilleure personne », a-t-il confié.

Pour lui, la NCAA n’est qu’une étape vers son objectif ultime : la NFL. Un rêve qu’il entretient depuis l’enfance, malgré les doutes extérieurs.

« Tout le monde me disait : “c’est impossible, regarde d’où on vient”. Finalement, je suis littéralement à la moitié du processus », affirme-t-il.

Un parcours déjà bien rempli

Avant de rejoindre les États-Unis, Valade a évolué avec le Mistral de Mont-Joli, puis avec les Condors de Saint-Jean-Eudes en division 1, où il a notamment remporté un Bol d’Or.

Il a ensuite poursuivi son développement aux États-Unis, passant par McCallie au Tennessee avant de se diriger vers West Boca Raton en Floride pour la prochaine saison.

Polyvalent, il a été utilisé à plusieurs positions au fil de son parcours.

« Les seules positions que je n’ai pas jouées, c’est sur la ligne offensive et sur la ligne défensive », a-t-il précisé.

Donner au suivant

Malgré son ascension, l’athlète garde un lien fort avec ses origines et souhaite redonner plus tard au programme de football de Mont-Joli.

« C’est certain que c’est un programme auquel je vais redonner. Je veux que les jeunes aient ce que moi je n’avais pas à l’époque. »