La LNAH devient la première ligue de hockey au monde à tester ce concept. La prolongation se déroule d’abord à trois contre trois pendant cinq minutes. Si l’égalité persiste, une deuxième période de cinq minutes à deux contre deux prend le relais. Et si toujours rien n’est réglé : ce sera la séance de tirs de barrage.

Autre nouveauté de taille en prolongation : il est désormais interdit de reculer derrière la ligne rouge après être entré en zone adverse. Comme au basketball, un joueur qui choisit de revenir en arrière verra immédiatement le jeu arrêté, et la mise au jeu aura lieu dans son territoire, avec les mêmes joueurs sur la glace.

L’entraîneur-chef Éric Haley avoue qu’il était sceptique au départ :

« Quand ils ont reculé les lignes rouges, j’ai trouvé ça bizarre. Quand ils ont rapetissé la zone neutre, je trouvais ça étrange aussi. Mais toutes ces décisions ont finalement amélioré le hockey. »

Pour lui, l’objectif est clair :

« L’idée, c’est d’éviter le plus possible les tirs de barrage. On les remplace par des deux contre un et des échappées d’un bord comme de l’autre. »

De son côté, Fabien Dubé y voit une touche différente :

« C’est un peu old school comme hockey. On sort des normes classiques, mais pour le spectacle, ça peut vraiment faire une différence. »

Ce nouveau format ouvre la porte à bien des scénarios. En matchs préparatoires, certaines équipes ont osé retirer leur gardien pour transformer un deux contre deux en trois contre deux. Reste aussi à voir si les entraîneurs miseront davantage sur deux attaquants rapides pour l’offensive, ou sur un attaquant et un défenseur pour sécuriser leur territoire.

Les réponses ne tarderont pas : la saison régulière sera lancée vendredi, et chaque prolongation sera désormais un laboratoire grandeur nature.